Em um circuito de corrente alternada (CA), existem dois tipos de energia elétrica fornecidos à carga pela fonte de alimentação: potência ativa e potência reativa. Quando a carga é resistiva, a energia consumida é ativa; quando a carga é capacitiva ou indutiva, a energia consumida é reativa. A potência ativa ocorre quando a tensão e a corrente estão em fase (a potência CA é a diferença entre a potência ativa e a reativa). Quando a tensão excede a corrente, temos potência reativa indutiva; quando a corrente excede a tensão, temos potência reativa capacitiva.

Potência ativa é a energia elétrica necessária para manter o funcionamento normal de equipamentos elétricos, ou seja, a conversão de energia elétrica em outras formas de energia (energia mecânica, energia luminosa, energia térmica). Por exemplo: um motor elétrico de 5,5 quilowatts converte sua energia elétrica em energia mecânica, acionando uma bomba d'água ou uma máquina de debulhar grãos; diversos equipamentos de iluminação convertem essa energia em luz, fornecendo iluminação para as pessoas em suas casas e locais de trabalho.

A potência reativa é um conceito mais abstrato; trata-se da energia elétrica utilizada para a troca de campos elétricos e magnéticos dentro de um circuito e para estabelecer e manter o campo magnético em equipamentos elétricos. Ela não realiza trabalho externo, mas é transformada em outras formas de energia. Qualquer dispositivo elétrico com uma bobina eletromagnética consome potência reativa para estabelecer um campo magnético. Por exemplo, uma lâmpada fluorescente de 40 watts requer mais de 40 watts de potência ativa (o reator também precisa consumir parte da potência ativa) para emitir luz, mas também requer cerca de 80 watts de potência reativa para que a bobina do reator estabeleça um campo magnético alternado. Por não realizar trabalho externo, é chamada apenas de “reativa”.